De nazistiska koncentrationslägren började byggas i Tyskland 1933. Från och med då blev de med ökande frekvens den orubbliga destinationen för motståndarna till Hitlers regim, judarna och personer som av nazistiska soldater ansågs vara ett ”oönskat element” (t.ex. som att lyssna på en förbjuden radiostation eller vara kommunist).
Modell av lägret Auschwitz-Birkenau. Gjord av Piper Bernbaum, Anna Longrigg, Michael Nugent, Madeleine Reinhart, Tristan van Leur och Robert Jan van Pelt (2016) © Musealia
Efter att andra världskriget hade förklarats började Tyskland installera dessa läger i sina ockuperade områden i hela Europa och beordrade samtidigt utvisning av fångar från andra länder.
Auschwitz var det mest dödliga (1,1 miljoner människor mördades där) av de tusentals läger som byggdes och drevs av Nazityskland och dess kollaboratörer. Anläggningen var också den största av alla. Zonen på fyrtio kvadratkilometer var hem för de tre huvudelementen som utgjorde det nazistiska lägersystemet (som bara var en del av lägret):
Dessutom etablerades nästan 50 underläger för att utnyttja fångarna som slavar 1942-1944 i närheten av Auschwitz.
Kapaciteten i krematorierna i Birkenau var – enligt Topf och Soehne-företagens register – mer än 4.000 kroppar om dagen. Människor mördades med hjälp av bekämpningsmedel mot skadedjur, Zyklon B, i gaskamrarna. Under den mest frenetiska perioden, våren 1944, nådde antalet mördade 10 000 om dagen.
Platsen, 60 kilometer väster om Kraków, i ett område omgivet av skogar och kärr som också var ett viktigt järnvägsnav var inte på något sätt en slump. Inget var det i det nazistiska utrotningsmaskineriet.
Betongstolpar som en gång var en del av stängslet till lägret Auschwitz (1940-1945). Stolparna täcktes med taggtråd och elektrifierad tråd, vilket säkerställde att ingen fånge kunde fly. Samling av Auschwitz-Birkenau State Museum © Musealia